时光荏苒，自亚尔曼传奇悄然回归已过去半年。
这半年间，洛兰德家族在凯瑟斯伯爵的运作下，有条不紊地进行着爵位晋升的准备。
按照王国律法，伯爵晋升侯爵需要三位侯爵的推荐。
这对如今的洛兰德家族来说并非难事。
伊克瑞德公爵本就与洛兰德家交好，在他的斡旋下，三位与洛兰德家族关系密切的侯爵都爽快地提供了推荐信。
这天，王室的特使抵达洛兰德城。在城堡大厅，传令官展开羊皮卷轴，朗声宣读：
“以国王陛下之名，鉴于洛兰德家族世代忠诚，镇守北境有功，且家族成员亚尔曼·洛兰德已晋升传奇境界，特此敕令：晋升凯瑟斯·洛兰德为侯爵，封号沿用&039;铁岩&039;，赐铁岩领”
“铁岩”这个封号原本是凯瑟斯的伯爵封号，如今自动晋升为侯爵封号。这个安排显得中规中矩，既没有特别提拔，也没有刻意压制，符合王国一贯的作风。
凯瑟斯侯爵接过羊皮卷轴和侯爵权杖。仪式简单而庄重，标志着洛兰德家族正式跻身侯爵之列。
在王都举行的册封仪式上，气氛相对平淡。
国王的致辞中规中矩，只是例行公事地勉励新任侯爵继续为王国效力。
朝堂上的其他大贵族反应也颇为平静，仿佛这只是件再普通不过的事。
然而就在册封仪式结束后不久，一个重磅消息突然在贵族圈中传开：王国决定在西境开辟新的行省，向西扩张领土！
“西境之外是精灵之森和半兽人王国，还有那个人类王国一直与我们关系紧张。”阿尔文在家族会议上分析道，“这次扩张注定不会顺利。”
凯尔站在一旁静静聆听。作为家族的次子，他很清楚自己的定位——与在东境开拓的堂叔洛伦特一样，他也是一个开拓领主，需要靠自己的实力去挣得爵位和领地。
家族的侯爵爵位和铁岩领，将来都会由大哥阿尔文继承。
“西境确实是唯一的选择。”凯尔接过话头，“北面有幽暗山脉阻隔，南面都是盟国。不过这次扩张势必会引发与周边势力的冲突。”
凯瑟斯侯爵看向次子：“说说你的看法。”
凯尔走到地图前，神色凝重：“精灵之森盛产魔法木材和稀有药材，半兽人王国的平原适合放牧，西边那个人类王国的河谷地带土地肥沃。这些都是巨大的诱惑，但也是巨大的威胁。”
他指着地图上的标记：“精灵擅长森林作战，他们的魔法弓箭手在丛林中神出鬼没；半兽人勇猛善战，他们的轻骑兵在平原上几乎无敌；西边那个人类王国更是以重装骑兵着称。这场远征恐怕会异常艰难。”
正如凯尔所料，消息传开后，整个王国的贵族阶层都沸腾了。
开拓新的领土意味着更多的封地、资源和权力，这对任何贵族都是难以抗拒的诱惑。
第二天，王宫前的远征报名处就排起了长队。
来自各地的大小贵族争相报名参加西征，生怕错过这个千载难逢的机会。其中不乏像凯尔这样的开拓领主，都指望通过这次远征改变命运。
“看来我们晋升侯爵的时机恰到好处。”凯瑟斯侯爵看着宫门前的盛况，若有所思，“若是晚上几个月，恐怕就要错过这次西征了。”
阿尔文谨慎地提醒：“父亲，西征虽然机会难得，但风险也不小。我们刚刚晋升侯爵，根基未稳，是否应该先巩固在北境的地位？”
“你说得对，但也不能完全置身事外。”凯瑟斯侯爵沉吟道，“这样吧，我们以辅助为主，不必投入主力。凯尔，你在龙栖领的部队比较灵活，可以派出一支精锐参与西征。”
凯尔立即领会了父亲的意图：“我明白了。既可以展现我们对王国事务的参与，又不会影响我们在北境的根本。那我就派龙鳞铁骑吧，他们最适合在陌生地形作战。”
“很好。”凯瑟斯侯爵满意地点头，“记住，我们的首要任务始终是守住我们的领地。西征只是锦上添花，切不可本末倒置。”
会后，凯尔与远在东境的堂叔洛伦特通过传讯水晶进行了交流。
“我也准备派出一支百人队。”洛伦特在传讯水晶中说，“主要是做个姿态，响应王国号召。东境这边局势也不太平，我不能抽调太多兵力。”
凯尔理解地点头：“我这边也是这个打算。派龙鳞铁骑去，能打就打，不能打就跑。毕竟我们这些开拓领主，还是要以自己的领地为主。”
“说得对。”洛伦特感叹道，“精灵之森的资源再丰富，半兽人王国的平原再肥沃，也得有命去享受。这次西征，就让他们去争吧，我们守好自己的一亩三分地就行。”
离开王都时，凯尔的心情颇为复杂。家族晋升侯爵的喜悦被西征的消息冲淡了不少。
他明白，王国的这个决定将会改变很多贵族的命运。
当蓝鳞降落在龙栖城时，凯尔立即召集了部下。
“我们家族已经正式晋升为铁岩侯爵。”他首先宣布了这个消息，在众人欢呼后继续说道。
“但现在有个更重要的任务：王国即将西征，我们需要派出一支精锐部队参与。”
他看向安德烈：“龙鳞铁骑的新兵训练的如何了？”
“已经完成基础训练，随时可以出战。”安德烈挺直腰板回答。
“很好。”凯尔下令，“你率领龙鳞铁骑前往西境参战。记住，你们的主要任务是侦察和游击，避免正面硬拼。能跑就跑，这次的远征没必要拼命，咱们只是响应号召知道吗？”
“明白！”安德烈领命。
随后，凯尔又对其他人吩咐：“领地防务不能松懈。北境才是我们的根本。这次安德烈西征的战果不影响我们领地的发展。现在还不清楚王国具体要向哪个方向用兵，哎，真是风雨欲来啊。”
奥斯本忍不住问道：“大人，既然风险这么大，为什么我们还要参与？”
凯尔叹了口气：“这是政治。家族刚晋升侯爵，必须表现出对王国事务的参与度。不过你们记住，无论西征结果如何，龙栖领才是我们真正的根基。”
望着领地上忙碌的景象，凯尔陷入沉思。西征无疑是个机会，但也是个巨大的旋涡。
如何在其中把握好分寸，既不让家族蒙羞，又不让领地受损，这是父亲对他的考验，也是他作为开拓领主必须学会的生存之道。
“传令下去。”他最后吩咐道，“加强边境巡逻，特别是与幽暗山脉接壤的局域。在这个多事之秋，我们更要守好自己的领地。”
作为开拓领主，他比任何人都清楚：别人的领地再大再好，也不如自己一手创建的领地来得实在。
龙栖领，才是他真正的立身之本。